한국계인 미셸 스틸 신임 주한 미국대사가 부임 직후부터 서울 거리로 나섰다. 첫 행선지는 광화문과 남대문시장이었다. 한국인이 익숙하게 오가는 상징적 공간을 직접 찾으며 ‘한국에서 태어난 미국인’이라는 자신의 정체성을 자연스럽게 드러내는 모습이다. 부임 초반부터 한국 사회와의 심리적 거리를 좁히려는 ‘소프트 외교’라는 해석이 나온다. 스틸 대사는 1일 자신의 엑스에 남편 숀 스틸 변호사와 함께 남대문시장을 둘러보는 사진을 공개했다. 사진 속 스틸 대사는 남편과 손하트 포즈를 취했고, 한 호떡 상인과는 환하게 웃으며 마주 섰다. 그는 “오랜만에 다시 찾은 남대문시장에서 옛 추억이 새록새록 떠올랐다”며 “많은 것이 변했지만 따뜻한 정과 활기, 정겨운 풍경은 기억 속 모습 그대로였다”고 적었다. 바다이야기릴게임 이어 “익숙하면서도 새롭게 다가오는 서울을 다시 알아가는 시간이 참 설렌다”고 했다. 전날에는 광화문 세종대왕 동상 앞에서 찍은 사진을 먼저 올렸다. 세종대왕 동상은 주한 미국대사관 바로 옆에 있다. 스틸 대사는 이 사진과 함께 “오늘 세종대왕 동상을 지나면서 한국의 뛰어난 혁신과 리더십의 유산을 다시금 떠올렸다”며 “여러분과 만들어갈 여정이 기대된다. 함께해 달라”고 했다. 스틸 대사에게 한국은 단순한 부임지가 아니다. 그는 6·25 전쟁 당시 북한을 탈출해 한국에 정착한 실향민의 딸로 1955년 서울에서 태어났다. 중·고교 시절은 일본에서 보냈고, 1975년 가족과 함께 미국으로 이주했다. 달팽이게임추천 이후 캘리포니아주 조세형평위원 등 선출직을 거쳐 2021년부터 4년간 공화당 소속 연방 하원의원으로 활동했다. 주한 미국대사로는 버락 오바마 행정부 당시 성 김 전 대사에 이은 두 번째 한국계 인사다. 한국계 여성으로는 처음이다. 스틸 대사의 부임으로 주한 미국대사 공백도 약 1년 반 만에 끝났다. 지난해 1월 필립 골드버그 전 대사가 물러난 뒤 주한 미국대사 자리는 장기간 비어 있었다. 다만 부드러운 첫 행보와 달리 앞으로 마주할 현안은 간단치 않다. 한미 양국은 쿠팡 문제 등 일부 통상 현안을 놓고 이견을 보이고 있다. 한국의 원자력 추진 잠수함 도입, 우라늄 농축 권한 확보 등 지난해 한미 정상회담 합의의 후속 협의도 남아 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 관심을 보여온 미국 군함의 한국 건조 문제 역시 핵심 의제 중 하나다. 스틸 대사는 트럼프 대통령과 직접 소통할 수 있는 인사로 알려져 있다. 한미 양국은 쿠팡