북한이 평북 영변 핵단지에 우라늄 농축 시설을 새로 건설해 가동을 시작했으며, 원심분리기를 연결해 만든 ‘캐스케이드’ 최대 28세트를 수용할 수 있는 규모로 추정된다고 국제원자력기구(IAEA)가 7일(현지 시각) 밝혔다. 이는 핵탄두 제작에 쓰이는 무기급 고농축우라늄(HEU)을 연간 85㎏ 생산할 수 있을 것으로 추정되는 규모다. 통상 핵탄두 1기당 HEU 20㎏이 필요한 。을 감안하면, 85㎏으로는 매년 핵탄두 3~4기를 추가로 만들 수 있다. 북한이 “국가 핵무력을 기하급수적으로 강화”하겠다는 김정은 국무위원장의 방침에 따라 HEU 대량 생산 능력을 전례 없는 수준으로 끌어올리고 있다는 분석이 나온다. IAEA는 이날 공개한 ‘북한 안전조치 관련 보고서’에서 북한이 2024년 12월부터 평북 영변 핵단지에 새로운 우라늄 농축 시설을 짓는 공사를 시작했으며, 지난해 5월 외부 공사를 완료하고 전력을 연결했다고 밝혔다. 북한은 지난 6월 김정은이 “새로 조업한 핵물질 생산 공장”을 시찰했다며 건물 1~2층 내부에 우라늄을 농축하는 원심분리기 수십 기를 연결한 캐스케이드가 빼곡히 들어차 있는 사진을 공개했다. IAEA는 북한이 관영 매체를 통해 공개한 새 핵물질 생산 공장 사진과 상업용 위성사진을 비교·분석해 이곳이 바로 ‘영변 제2 우라늄 농축 시설’이라고 지목했다. 릴게임놀이터 IAEA는 이 시설의 내부 배치나 규모 등이 평양 외곽에 있는 강선 우라늄 농축 시설과 유사하며, 캐스케이드를 최대 28세트 수용할 수 있다고 분석했다. 캐스케이드는 원심분리기 여러 대를 연결해 우라늄 농도를 핵탄두 제작 기준인 90% 이상까지 단계적으로 끌어올리는 연속 농축 설비다. 여러 세트의 캐스케이드가 동시 가동될수록 HEU 생산량은 증가한다. IAEA는 영변 제2 우라늄 농축 시설에서 생산 가능한 HEU 양이나 그 정도면 핵무기를 얼마나 만들 수 있는지 등의 추정치는 제시하지 않았다. 시설 내 캐스케이드에 실제로 얼마나 많은 원심분리기가 설치되어 있는지, 그 성능이나 가동률은 어떤지를 직접 확인하지 못했다는 이유였다. 그러나 미국 미들베리 국제학연구소 산하 제임스 마틴 비확산센터(CNS)의 샘 레어, 제프리 루이스 연구팀은 지난해 6월 분석 보고서에서 북한이 신규 농축 시설에 배치한 캐스케이드 규모에 따른 HEU 생산량을 추정한 바 있다. 이들은 북한이 캐스케이드를 28세트 배치했을 경우, 원심분리기 총 4592대가 들어가 연간 약 85㎏에 달하는 무기급 HEU를 생산할 수 있다고 추산했다. 매년 핵탄두 3~4기를 추가로 만들 수 있는 양이다. 제임스 마틴 비확산센터는 기존 강선과 영변 시설의 연간 HEU 생산량을 232㎏으로 추정해 왔다. 골드몽 릴게임 영국 검증조사훈련정보센터(버틱) 등도 215㎏ 안팎으로 추산했다. 여기에 영변 새 시설에서 최대 85㎏이 더해지면 북한의 연간 HEU 생산량은 300㎏, 핵탄두 15기 분량을 넘어서게 된다. 북한은 평북 영변 외에도 평북 구성과 평양 외곽 강선 등에 우라늄 농축 시설을 갖고 있는 것으로 알려져 있다. IAEA는 북한이 그중 강선 시설에도 2024년 기존 건물 옆에 새로운 시설을 증축했으며, 올해 1월부터 이곳을 가동한 정황이 있다고 밝혔다. IAEA는 북한이 이 시설도 ‘무기급 핵물질 생산 기지’라고 발표한 .에 비춰볼 때, HEU 생산용 캐스케이드가 설치됐을 가능성을 배제할 수 없다고 분석했다. IAEA는 또 영변의 기존 제1우라늄 농축 시설도 계속 가동된 정황이 관측됐고, 사용후핵연료에서 플루토늄을 분리하는 재처리 작업이 완료된 정황도 나타났다고 공개했다. IAEA는 영변과 강선의 시설 확장이 동시에 진행되면서 “북한의 전체 우라늄 농축 능력이 지속적으로 확대되고 있다”고 평가했다. 김정은 북한 국무위원장은 지난 6월 핵물질 생산공장 시찰 당시 “지난 5년간 무기급 핵물질 생산 능력은 종전의 2배를 능가하는 수준에 도달했다”면서 “국가 핵무력을 기하급수적으로 강화할 앞으로의 방대한 계획 실행의 순차와 그 담보를 확정”했다고 밝혔다. 이와 관련, IAEA는 “북한 핵 프로그램의 지속 및 추가 개발은 관련 유엔 안전보장이사회 결의를 명백히 위반하는 것”이라며 심각한 우려를 나타냈다. 북한이 2024년