정부가 최근 부산·인천·울산·여수광양 등 4개 지역 항만공사를 가칭 '한국항만공사'로 통합하는 방안을 발표한 가운데 민선 9기 광양시의 공약 사업 중 하나였던 국제 카페리의 향후 추진 방안에 대해 관심이 쏠린다. 박성현 시장이 지난달 항만공사 독립 체제 유지를 촉구하는 담화를 발표하고 있다./양준혁 기자 정부가 최근 부산·인천·울산·여수광양 등 4개 지역 항만공사를 가칭 '한국항만공사'로 통합하는 방안을 발표한 가운데 민선 9기 광양시의 공약 사업 중 하나였던 국제 카페리의 향후 추진 여부에 대해 관심이 쏠린다. 현재 시가 광양항과 일본을 잇는 카페리 정기항로를 개설하기 위한 운항 선사 공개 모집 절차를 완료하는 등 사업 추진을 이어가고 있지만 이번 항만공사 통합 결정이 앞으로의 방향에 상당한 변수로 작용할 가능성이 높다는 목소리가 나오고 있는 상황이다. 이에 광양시는 지역 사회의 지속적인 반대와 우려에도 불구하고 강행된 일방적인 조치라며 즉각적인 철회를 촉구하고 있는 상황이다. 박성현 광양시장이 민선 9기 시장 공약으로 내건 바 있는 이번 사업은 광양항 활성화와 관광 진흥을 목적으로 하며 여객과 화물 수요를 동시에 커버하는 국제 카페리선이다. 운항 계획은 일본 하카다 또는 시모노세키를 연결하는 항로 개설을 추진, 1일 1항차를 검토 중이었던 것으로 전해졌으며 신청 대상은 광양항을 출발지로 정기 노선을 운영할 수 있는 해운법 등 관련 법령상 외항 정기 여객운송사업 면허 취득이 가능하거나 이에 준하는 운항 역량을 보유한 해운 선사다. 백경 최종 선정된 선사에는 광양항 국제여객터미널을 포함한 인프라 이용 지원, CIQ 등 관계기관 행정 협의 보조, 여객·화물 유치 공조, 전담 행정 지원 창구 가동 등 혜택을 제공할 예정이었다. 하지만 정부가 부산·인천·울산·여수광양 등 전국 항만공사의 통합을 추진하면서, 사업 초기 단계에서부터 항만 운영과 투자 의사결정 구조가 바뀔 가능성이 제기되고 있다. 또 통합이 이뤄질 경우 여수광양항만공사는 한국항만공사 산하 '여수광양항지사'격으로 전환될 수 도 있다는 관측도 나오곤 있지만 이번 발표가 추진 기본 방향을 제시한 단계인 만큼 통합 시기와 권한 등에 대해선 추후 상황을 지켜봐야 할 것으로 보인다. 특히 국제카페리 사업은 초기 단계에서 항만시설 정비와 운영체계 마련 등의 유관기관 협조가 필요한 만큼 통합 과정에서 사업의 연속성이 유지될 수 있을지도 관심사다. 통합 항만공사가 출범할 경우 부산항과 인천항, 울산항, 광양항 등 서로 다른 기능과 특성을 가진 항만의 사업을 하나의 조직에서 관리하게 되는 만큼 이에 따라 항만별 투자 우선순위와 사업 추진 방식이 새롭게 조정될 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 통합을 앞둔 기존 항만공사가 신규 사업에 대규모 투자를 결정하기 쉽지 않고, 반대로 새롭게 출범하는 통합 항만공사 역시 출범 초기 조직 정비와 전국 항만별 사업 재조정 과정에서 광양항 국제카페리 사업을 최우선 과제로 두기엔 현실적으로 쉽지 않을 것이란 관측이다. 바다게임이야기 광양시 관계자는 "공사 통합 추진 시 여수광양항의 독립적인 의사결정과 현장 대응 역량이 약화되고, 광양항이 사실상 '출장소' 수준으로 전락할 가능성이 우려된다"고 밝히기도 했다. 또 국가 기간산업인 철강·석유화학 등 대규모 산업단지와 연계된 핵심 국가산업항만으로, 국가 수출입 물류와 함께 지역경제에 중요한 역할을 담당하고 있는 특수성 등을 감안해 독립적인 운영체계 유지와 더불어 경쟁력 강화를 위한 정책적 지원의 필요성을 강조했다. 다만 정부의 이번 통합 결정 철회 촉구와 별개로 국제카페리 운항 선사 확보에 집중하면서 향후 항만공사 통합 논의 과정에서 광양항의 특수성과 현재 추진 중인 사업의 연속성이 반영될 수 있도록 대응하겠단 방침이다. 박성현 광양시장은 "대한민국의 핵심 산업과 물류를 뒷받침하고 있는 여수광양항의 기능과 경쟁력을 더욱 강화해야 할 시。에, 항만공사를 일률적으로 통합하는 것은 매우 우려스러운 결정이다"며 "통합으로 인해 여수광양항의 의사결정 권한과 현장 대응력이 약화되고 광양항이 사실상 출장소처럼 운영되는 일이 있어서는 안 된다"고 밝혔다. 과거 제 5대 여수광양항만공사 사장을 역임한 박 시장은 후보자 시절부터 항만공사 통합 문제를 두고 국가 수출 경쟁력 저하 등을 우려하며 적극적인 반대 의사를 표명 중에 있다. 박 시장은 이어 "정부는 지역사회의 목소리에 귀 기울여 항만공사 통합 결정을 즉각 철회해 주시기를 촉구한다"며 "관련 법안이 국회를 통과하지 않도록 지역 국회의원들께서 광양시와 지역사회의 뜻을 함께 모아주시고 적극적으로 협력해 주시기를 간곡히 요청드린다"고 말했다. 동부취재본부/양준혁 기자 논의 과정에서 광양